S svojim raziskovalnim in pedagoškim delom je pomembno prispeval k proučevanju slovenske književnosti, zlasti pripovedne proze.
Rodil se je leta 1934 v Dobovcu pod Kumom v učiteljski družini. Leta 1953 je končal I. gimnazijo v Celju, šest let pozneje pa diplomiral iz slavistike na Filozofski fakulteti Univerze v Ljubljani. Leta 1970 je doktoriral z disertacijo Uvod v razlago sodobne slovenske novele.
Njegova akademska pot je bila tesno povezana s Filozofsko fakulteto Univerze v Ljubljani, kjer je najprej deloval kot docent, leta 1977 postal izredni profesor, leta 1982 pa redni profesor. Med letoma 1977 in 1979 je opravljal tudi funkcijo dekana fakultete.
Poleg pedagoškega in raziskovalnega dela je bil dejaven tudi na uredniškem področju. Deloval je kot sourednik revije Problemi in urednik revije Jezik in slovstvo. Objavljal je literarne kritike ter sodeloval pri različnih skupinskih raziskovalnih projektih, med drugim pri delu Lirika, epika, dramatika.
Njegovo raziskovalno delo je bilo usmerjeno predvsem v proučevanje pripovedne proze in literarne teorije. Med njegovimi pomembnejšimi strokovnimi deli sta Mala literarna teorija in Novela v literarni teoriji. Posebno mesto ima Mala literarna teorija, ki je postala uveljavljen strokovni priročnik pri poučevanju književnosti v osnovnih in srednjih šolah.
S svojim obsežnim znanstvenim, pedagoškim in publicističnim opusom je Kmecl pomembno prispeval k razumevanju in razvoju slovenske književnosti ter izobraževanju številnih generacij študentov.
